Rocket Men: por que os maiores bilionários da tecnologia querem seu lugar no espaço

Esqueça mansões douradas e super iates. Entre a elite tecnológica, a exploração espacial é agora o símbolo de status

por Dan Tynan em San Francisco

A explosão podia ser sentida 30 milhas de distância. As 09:07 de 1º de Setembro, um foguete SpaceX contendo 75.000 litros de oxigênio líquido e querosene (QAV) incendiou-se em uma bola de fogo que poderia ser vista a partir da órbita, envolto numa fumaça preta no céu cinza em torno da sua plataforma de lançamento no Cabo Canaveral.

A bordo tinha US$ 200 milhões - satélite de comunicações de 12.000lb - parte do projeto Internet.org do CEO do Facebook, Mark Zuckerberg para melhorar o acesso de banda larga para África sub-saariana.

Zuckerberg escreveu, com uma nota de amargura, em sua página no Facebook que estava "profundamente decepcionado ao saber que falha no lançamento da SpaceX destruiu nosso satélite". O fundador da SpaceX , Elon Musk disse à CNN que foi a "falha mais difícil e complexa", nos 14 anos de empresa que ele já tinha experimentado.

Foi também a segunda explosão dramática em nove meses para SpaceX, na sequência de uma "desmontagem rápida não planejada" de um foguete como ele tentou aterrissar após uma missão bem-sucedida para a Estação Espacial Internacional.

Mais tarde naquele dia, em sua conta oficial no Twitter a NASA respondeu: "O incidente de hoje da @SpaceX - embora não seja um lançamento Nasa - lembra-nos que o voo espacial é um desafio.

"No entanto, apesar desses desafios, um pequeno grupo de tecnocratas bilionários passaram os últimos anos investindo centenas de milhões de dólares em empreendimentos espaciais. Esqueça mansões douradas e super iates; entre a elite tecnologia, exploração do espaço é o símbolo de status.

Musk, que fundou a SpaceX em 2002, é sem dúvida o bilionário mais visível na nova corrida espacial. A inspiração aparente para Robert Downey Jr criar o personagem Tony Stark em Homem de Ferro, Musk se tornou uma figura semelhante a Deus para engenheiros, fazendo sua fortuna no PayPal e depois como CEO de da empresa de carros elétricos Tesla e da empresa de energia limpa SolarCity. No entanto, são suas ambições galáticas, dizem os especialistas, o que realmente o motivam. "Sua paixão está em chegar a Marte", diz um deles.

SpaceX completou 32 lançamentos bem-sucedidos desde 2006, entregando carga para a Estação Espacial Internacional e garantindo mais de US$ 10 bilhões em contratos com a NASA e outros clientes. Musk tem ambições muito basicamente, porém, dizendo que ele planeja criar um "plano B" para a humanidade no caso da Terra, em última análise falhar. Certa vez brincou dizendo que ele esperava morrer em Marte - mas não com o impacto.

A alternativa à extinção é tornar-se "multi-planetário"

Musk traçou um cronograma ambicioso para colonizar o planeta vermelho, que ele disse que poderia começar em 2022. Falando ao Congresso Internacional de Astronáutica no México, em setembro de Musk descreveu um foguete de 400 pés de altura que iria transportar 100 colonos num momento para Marte em poucas décadas.

Cabo Canaveral, dezembro de 2013: a SpaceX conclui com êxito sua primeira missão de transferência geoestacionária, entregando o satélite SES-8 à sua órbita direcionada. Fotografia: Toby Smith / Getty Images

"Um [caminho] é que ficar na Terra para sempre e, em seguida, haverá um evento de extinção inevitável", ele disse à platéia de cientistas e engenheiros. "A alternativa é tornar-se uma civilização itinerante, e uma espécie multi-planetários."

Ashlee Vance, jornalista tecnologia de longa data e autor de "Elon Musk: Tesla, Space, and the Quest for a Fantastic Future", pensa que essas ambições são motivadas por uma mistura de curiosidade empreendedora, altruísmo e uma pitada de egoísmo. "Os caras que ditam regras na exploração do universo agora são os nerds", diz ele. "Eles foram os geeks que cresceram com a ficção científica e a visão do espaço que tínhamos na década de 1960 e 70. Agora eles têm o dinheiro para tornar isso uma realidade."

E ninguém mais do que o fundador da Amazon, Jeff Bezos e sua fortuna estimada em US $ 67bn. Blue Origin, que ele fundou em 2000 e mantido em segredo até 2006, também revelou os planos para o seu veículo de lançamento New Glenn, um foguete 270 pés capaz de transportar passageiros a Marte. A empresa fez uma dúzia de lançamentos de teste, incluindo teste do em outubro sistema de escape em voo para o foguete New Shepard desavergonhadamente fálico.

Blue Origin firmou um pequeno contrato com a Nasa para realizar missões suborbitais de pesquisa em junho de 2015, mas ainda tem de completar um vôo comercial. Em junho de 2016, Bezos disse a repórteres Blue Origin começaria voos de teste que transportam seres humanos no próximo ano. Ele termina muitos de seus e-mails e tweets com o lema Blue Origin "Gradatim Ferociter" - "Passo a passo, ferozmente".

Altruísmo ou egoísmo?

Em uma conferência em junho, Bezos comparou a nova indústria espacial com os primeiros dias da internet - comparando-a a forma como o cabo de fibra óptica colocou para comunicações de voz na década de 1960 e 1970, em última análise, abriu o caminho para a economia baseada em dados de hoje.

"Estou construindo a infra-estrutura da maneira mais difícil", disse ele. "Estou usando meus recursos para levantar a infra-estrutura pesada ... para que as futuras gerações de empreendedores poderem ter um sistema solar tão dinâmico, interessante e variado como o que vemos na internet hoje."

Bezos está interessado numa economia futura ilimitada onde grande parte da nossa produção tem lugar no espaço, poupando Terra da poluição. "Você vai para o espaço para salvar a Terra", disse Bezos. "Enviamos sondas robóticas em todo o sistema solar. E deixe-me assegurar-lhes, este é o melhor planeta.

"Bezos e Musk têm desenvolvido uma intensa rivalidade pessoal, diz Ashlee Vance. "À medida que o tempo passa e essas empresas têm sido bem sucedidas, as ambições têm crescido. Musk e Bezos costumavam ser cordiais, mas agora eles parecem viciados."

Em 2013, a SpaceX e a Blue Origin lutaram pelo controle de uma plataforma de lançamento da Nasa e uma patente para o pouso de foguetes no mar; Musk venceu as duas disputas. Quando a Blue Origin tentou bloquear a SpaceX de usar a plataforma de lançamento no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, Musk escreveu para a Space News batendo na empresa e questionando sua capacidade de construir um foguete que iria atender aos padrões da Nasa. "Estamos mais propensos a descobrir unicórnios que dançam num duto em chamas," Musk escreveu.

Depois do lançamento e aterrisagem de teste bem-sucedidas da Blue Origin em novembro de 2015, Bezos usou seu primeiro tweet para se gabar "a mais rara das bestas - um foguete usado". Musk respondeu : "Não é bem assim tão raro ". SpaceX Grasshopper fez 6 vôos suborbitais há 3 anos e ainda está por aí".

Um mês depois Bezos jogou um pouco de sombra por detrás de Musk, depois de um foguete SpaceX Falcon duplicado façanha de alcançar um pouso vertical de seu foguete reutilizável da Blue Origin: "Parabéns @spaceX na fase de aterrisagem do estáegio booster suborbital do Falcon. Bem-vindo ao clube!

"Se conduzido por um desejo de fazer o bem ou simplesmente para lustrar seu legado em última análise, não importa, diz Hannah Kerner, diretora executiva da Fundação Space Frontier, uma organização sem fins lucrativos que promove o assentamento humano no espaço. "O altruísmo e egoísmo são a mesma coisa", diz ela. "Quando as pessoas estão se sentindo altruístas, eles se sentem importantes. A mesma coisa acontece quando se sentem como eles estão tendo um impacto na sociedade. Eles querem ser vistos como aqueles que fizeram a diferença."

Intrigas de lado, Musk e Bezos compartilham algo em comum: uma profunda e longa frustração com o estado atual da exploração espacial. Como muitos de nós, eles imaginaram que 40 anos depois que o homem pousou na Lua, os seres humanos estariam tomando cruzeiros de férias para o espaço e estabelecendo colônias em Marte.

A realidade, entretanto, foi muito mais para a Terra. Em vez de enviar seres humanos para explorar os céus, a NASA enviou sondas não tripuladas para voar pelos planetas. Grande parte do seu orçamento foi para a Estação Espacial Internacional e para o ônibus espacial para transportar suprimentos e astronautas. O programa espacial dos Estados Unidos começou a olhar menos como StarTrek e mais como uma UPS interplanetária realmente cara.

Faça a exploração do espaço mais barata

A principal barreira foi o custo. Emergindo do campo gravitacional da Terra e percorrer através da atmosfera é uma proposta cara. A Nasa afirma que o custo médio do lançamento de ônibus é de cerca de US$ 450 milhões, embora uma análise de 2011 por pesquisadores da Universidade do Colorado colocam o número próximo a US$ 1,5 bilhão. Ao todo, o programa de ônibus espaciais de 30 anos custou cerca de US$ 200 bilhões antes que ele foi fechado em julho de 2011.

Para tornar o espaço um destino viável para empresas privadas e indivíduos, os custos têm de ser drasticamente reduzidos. Com a entrada dos exploradores espaciais bilionários do Vale do Silício, se espera perturbar a indústria aeroespacial tradicional com empreendedorismo e técnicas modernas de fabricação.

Estação Espacial Internacional. O foco da Nasa na ISS deixou para os empreendedores de tecnologia para sonhar ideias mais selvagens. Fotografia: Nasa / Getty Images

Musk e Bezos estão tentando economizar dezenas de milhões de dólares através da reutilização dos veículos lançadores extremamente caros, em vez de alijá-los para queimar na atmosfera. Eles estão certos ao tentar e resolver esse problema, diz o Dr. Sean Casey, diretor do Centro Espacial Silicon Valley , uma incubadora para novas start-ups do espaço. "Ninguém voa a 747 para a Europa, pousa o avião, e depois é só triturá-lo. Eles voaram nos últimos 40 anos. A indústria espacial é o único que destrói seus veículos".

SpaceX gastou com seu foguete Falcon 9 cerca de US$ 60 milhões por lançamento. O maior Falcon Heavy, que pode atingir órbitas mais elevadas, tem um custo de US$ 90 milhões. O valor não inclui economia obtida por reusá-los. A SpaceX recuperou com sucesso seis foguetes lançados em órbita, mas ainda tem de enviá-los para uma segunda vez. A presidente da SpaceX Gwynne Shotwell, disse que o custo de um lançamento Falcon 9 pode cair outros 30% , quando o booster for reutilizado.

A empresa privada Blue Origin não informou publicamente quanto seus lançamentos irão custar, e se recusou a comentar.

O co-fundador da Microsoft Paul Allen e o magnata britânico Richard Branson estão adotando uma abordagem diferente. Em Junho de 2015, a Vulcan Aerospace de Allen apresentou o maior avião do mundo - o Stratolauncher. Com uma envergadura de 385 pés (107 metros), que pode transportar satélites de 1,000lb (454 kg) para alta altitude e lançá-los em órbita baixa da Terra. Vulcan não divulgou estimativas sobre quanto seus vôos irão custar, embora um porta-voz da empresa diz que espera estar totalmente operacional até ao final da década.

A Virgin Galactic de Branson lançada em 2004, que promove vôos curtos suborbitais para os civis na esperança de criar uma indústria de turismo espacial. Mais de 700 passageiros já pagaram cerca de US$ 250.000 para ingressos antecipados para a Virgin Galactic SpaceShip Two, supostamente incluindo Tom Hanks, Ashton Kutcher e Leonardo DiCaprio, embora a data do primeiro voo comercial não foi anunciado. Usando o mesmo porta-aviões, ele também planeja lançar satélites de pequeno porte de 200 lb (91 kg). O custo é de cerca de US$ 10 milhões, ou um sexto do custo de um vôo SpaceX, mas não anunciou quando o serviço estará disponível.

O empresário russo Yuri Milner - nomeado após Yuri Gagarin, o primeiro homem no espaço - tem uma abordagem diferente. Em abril 2015, ele anunciou US$ 100 milhões de investimento para a pesquisa sobre usando lasers para lançar robôs minúsculos para as estrelas num quinto da velocidade da luz. O fundador da Digital Sky Technologies espera que sua iniciativa Breakthrough Starshot desenvolverá uma nave espacial que pode chegar a Alpha Centauri, a estrela mais próxima do nosso sistema solar, dentro de 20 anos.

Richard Branson com uma aeronave espacial Virgin Galactic na sede da empresa no deserto de Mojave. Fotografia: Barry J Holmes para The Observer

Se o sucesso na indústria de tecnologia terrestre é difícil de obter, no espaço é literalmente um tiro longo. Embora a grande maioria dos voos SpaceX têm sido bem-sucedidos, são os desastres que fazem os acionistas parar e se tornam potenciais passageiros nervosos. (A empresa recentemente concluiu sua investigação sobre a causa da explosão plataforma de lançamento setembro, e diz que a próxima missão Falcon 9 ocorrerá provavelmente no próximo mês.)

Na exploração do espaço, hipérboles, muitas vezes ultrapassam a realidade. George Whitesides, CEO da Virgin Galactic e da The Spaceship Company, disse ao Guardian em 2014 que a empresa era pouco mais que uma organização de marketing antes de 2010, e agora é capaz de projetar e construir seus próprios foguetes.

Mas é muito cedo. Os 700 e tantos passageiros, que colocaram dinheiro em bilhetes em suborbitais ainda estão à espera, seis anos após Branson inicialmente ter previsto a Virgin Galactic iria fazer o vôo. Como na escrita, foguetes da Blue Origin ainda não fez isso em órbita. O Stratolauncher não estará totalmente operação por vários anos, e isso pode levar décadas antes que alguém projeta um sistema que possa impulsionar objetos feitos pelo homem através do espaço rápido o suficiente para chegar a uma estrela sobre o tempo de vida de um ser humano, se isso acontece em tudo.

Simon "Pete" Worden, ex-diretor do Centro de Pesquisa Ames da Nasa, é conhecido como "space guy" do Vale do Silício. Ele teve muitas discussões prolongadas com Musk sobre suas ambições espaciais, assim como o resto da elite espacial. Cada um tem a paixão de um geek sci-fi para o espaço, ele diz, mas suas motivações práticas são todos um pouco diferentes.

"Para Elon, isto é realmente o que ele queria fazer em sua vida. Sua paixão é se instalar em Marte. Yuri é impulsionado por perguntas sobre a vida no universo: Estamos sozinhos? Existe vida em outros lugares? Bezos está interessado em uma economia futura ilimitada onde grande parte da nossa produção tem lugar no espaço. E é bastante claro para mim Branson tem estrelas em seus olhos. Ele gosta da ideia de enviar pessoas para o espaço. Não acho que ele está fazendo Virgin Galactic para fazer um monte de dinheiro."

Para os empreendedores ambiciosos e aspirantes a mudar o mundo, a Terra é uma notícia do ano passado. O espaço é o lugar que eles querem estar.

The Guardian